はじめに
何世紀にもわたり、街灯という概念は都市生活にとって欠かせないものであり続けてきた。見過ごすことのできないもののひとつとして、街灯は治安や環境美化に重要な役割を果たしている。現代社会では、街灯の重要性を見落としがちだ。何しろ、ほぼすべての通路にあるのだから、その存在は当たり前であり、あるべきイノベーションなのだ。それでも、街灯の歴史について考えたことはないだろうか。誰が街灯を発明したのか？街灯はいつ発明されたのか？今回は、街路灯の歴史を概観してみよう。
街灯はいつ発明されたのか？
初期の始まり道を照らす
暗い道路や公共の場を照らすという発想は、古代文明（中国、ギリシャ、ローマ）にまでさかのぼる。照明として利用できたのは、月などの自然光源だった。これらの初期の社会では、暗闇を進むためにろうそくや石油ランプを使い、道を照らすために火にも頼っていた。
定位置照明を使った最初の文明は、紀元前500年の古代中国である。北京の住民は、中空の竹パイプと自然に発生するガス噴出孔を使って街灯を作っていた。
古代ローマでは、職人が粘土でオイルランプを作り、綿や亜麻でできた芯を注入していた。この芯がオイルの炎への動きをコントロールし、ランプの照明に貢献していた。この時代、古代ローマの裕福な人々は、別荘を明るくするために石油ランプを使っていた。彼らにはランタナリイと呼ばれる奴隷がいて、火を灯し、点検し、鎮火させる役割を担っていた。これらの原始的なランプは、暗いローマの街路を照らし、歴史的記録に残る最も古い街灯の発明である。その主な目的は、暗闇でつまずかないように人々を守ったり、強盗を追い払ったりする安全対策だった。
時代が下ると、中世の都市では松明とランタンを組み合わせて街を照らすようになった。松明を灯すために、住民は乾燥した薪を油に浸した。そして、ガラスや金属を使ってランタンを作り、オイルランプを収納して周囲を明るくした。
公共の街灯1417年ロンドン法令
電気が普及する前、街灯の歴史に先駆的な瞬間が訪れた。
1417年、ロンドン市では、当時の市長ヘンリー・バートン卿が、冬の日没後に燃えるオイル・ランタンを家の外に置くことを義務づける法令を発布した。この画期的な措置は、明るく安全な空間を確保するための、都市初の組織的な街灯システムであった。
そして1757年、ベンジャミン・フランクリンがこのランタンをアメリカに持ち込んだ。フランクリン卿はアメリカの街灯を発明した。フランクリン卿は、ロンドンのガラス球を鋳型にして、自分の街灯を作ったのである。彼は、4枚のガラスハウスの周りをオイルキャンドルで囲み、底の隙間から空気が入り、上のパイプから煙が出るように設計した。こうして再び考案されたこの発明は、その後、アメリカの街を明るく照らすために使われるようになった。
ガス灯で転換期を迎える
街路灯はいつ発明されたのか」という問いに、明確な答えはない。街路灯の歴史は人類の文明の歴史の中にあり、優れた頭脳が何度も改良を重ねながら技術を完成させてきた。
その一人が、1700年代後半にガス灯を発明したウィリアム・マードックというスコットランド人技師である。ガス灯の最初のデモンストレーションは1792年、ウィリアムが自宅で使用したものだった。それから間もなく、彼はさらに一歩踏み出し、1798年にソーホー鋳造所の本館を自分の発明品で照らした。その後、ウィリアム・マードックは、1802年にソーホー鋳造所の正面を、石炭を燃料とするガス灯で照らして公開した。その5年後、ロンドンはこの技術革新を利用して初のガス灯通りを作り、新世紀を祝った。
1816年、ボルチモアの通りにガス灯が設置された。その4年後、パリもこの動きに追随し、より信頼性が高く、安定した照明の実現を目指した。
イルミネーションの街の電気アーク灯
1878年のパリ万国博覧会で、ヤブロチコフがオペラ通りでアーク灯を実演したのをきっかけに、ガス会社の株が急落した。パリも負けじと1878年、街灯に「ヤブロホフ・キャンドル」を使用し、街灯に革命を起こした。この新技術は、炭素電極間の交流電流の力を利用して、両方の電極が同じ割合で燃焼するようにし、強烈な光を発生させた。
その直後の1881年には、すでに4000個のヤブロチコフ・キャンドルが使用され、すぐに古いガス・ランタンに取って代わった。しかし、電気アーク灯には2つの大きな欠点があった。第一に、電気アーク灯の光は厳しく強烈である。工業地帯では必要不可欠だったが、街中ではあまりにも不快だった。もうひとつの欠点は、炭素電極はすぐに燃えてしまうため、電気アーク灯はメンテナンス性が高く、寿命が短いことだ。この2つの欠点が、今世紀末に街路灯としての電気アーク灯が廃棄された理由である。
白鳥とエジソンの白熱電球
電気革命は19世紀の終わりを告げた。ジョセフ・スワン卿とトーマス・エジソンのような聡明な頭脳は、街路照明の歴史、さらには現在の照明システムに大きな影響を与えた2人の人物である。スワン卿とトーマスは、1879年に白熱電球を世に送り出した。しかし、両者の製品の違いは、エジソンが電球の内部を純粋な真空状態にする方法を発見したことである。その結果、トーマス・エジソンの炭素糸白熱電球は、家庭用にも街灯用にも選ばれるランプとなった。
彼の電球が他社を圧倒することができたのは、経済的に実用的な3つの要素が組み合わさっていたからである。
現代の進歩
人類の歴史におけるあらゆる技術革新がそうであったように、街灯も私たちの家、ランドマーク、通りを照らしながら進歩を続けている。手持ちトーチの時代から白熱灯の時代まで、さまざまな街灯が発明され、都市の照明システムの基礎が築かれた。
1930年代、ヨーロッパの都市では低圧ナトリウムランプが誕生したが、1965年にはすぐに高圧ナトリウム（HID）ランプに取って代わられた。低圧ナトリウムランプは、取り外し可能な外被と断熱用の真空層を持っています。これにより、ナトリウムを蒸気の状態に保ちながら高温を維持することができる。HIDも原理は同じだが、低圧ナトリウムランプよりも効率が高い。また、色再現性にも優れているため、世界中の街路照明に適している。高圧ナトリウムランプの最も重要なライバルは、1962年に登場したLEDランプである。発明者のニック・ホロニャック・ジュニアは、比類のないエネルギー効率、長寿命、カスタマイズ可能な照明設定を備えた街灯を開発した。
結論
今、街灯を発明したのは誰か答えられるだろうか？街灯には長い発展の歴史があり、その発明は特定の個人や瞬間に帰することはできない。全体的に見れば、街灯の発明と進化は、何世紀にもわたって複数の発明者と技術の進歩が関与する漸進的なプロセスであった。